В 2022 году администрация Байдена и нефтяная индустрия развернули жесткую борьбу из-за цен на нефть. Президент требовал, чтобы внутренние производители нефти инвестировали больше, чтобы справиться с взрывным ростом затрат, но техасские гидроразрывные предприятия оказались непокорны. “Будь то нефть по $150, $200 или $100 за баррель, мы не собираемся менять наши планы по росту. Прибыль пойдет инвесторам, а не на дополнительные буровые установки”, – заявил генеральный директор компании Pioneer, Скотт Шеффилд, повторяя комментарии других лидеров различных фирм.

Нефтяные магнаты выиграли битву. Прибыль в нефтяной промышленности подскочила  практически с нулевого уровня в 2020 году до сотен миллиардов в 2021 году, а затем удвоилась снова в 2022 году. И все же экономисты не видели никакого заговора. “Не вините нефтяные компании в их высокой прибыли”, – сказал экономист Оливье Бланшар. “Это не наценка, просто работа рынка”.

Три недели назад Федеральная торговая комиссия опубликовала информацию, показывающую, насколько наивными были такие заявления. Оказалось, что Шеффилд, по всей видимости, помог организовать сговор по установлению цен для снижения добычи нефти и увеличения цен на бензин для американцев на заправочных станциях. Его целью было завершить ожесточенную конкуренцию в отрасли, которая, как он выразился, “снизила цену на $20-30 за баррель за последние 10 лет”. ФТК лишила Шеффилда места в совете его корпорации и, как сообщается, направила обвинения против Шеффилда в Министерство юстиции для возможного уголовного расследования.

Масштаб этого предполагаемого заговора поражает. Цены на нефть контролируются Организацией стран-экспортеров нефти (ОПЕК), картелизованным объединением стран с известными запасами нефти. Поскольку ОПЕК состоит из правительств, законы о фиксации цен на них не распространяются. Но эти законы распространяются на внутренние американские фирмы, занимающиеся добычей сланцевой нефти, которые с 2014 по 2016 год активно конкурировали с ОПЕК за долю рынка, временно снижая цены.

В 2017 году, устав от этой торговой войны, техасские нефтяники и представители ОПЕК начали устраивать ужины, и к 2021 году Техас фактически вступил в ОПЕК. Компании, такие как Pioneer, Devon Energy и Continental Resources, публично обещали сдерживать производство. Как выяснила ФТК, Шеффилд также отправлял сотни текстовых сообщений и сообщений по WhatsApp чиновникам ОПЕК, стремясь согласовать действия американских производителей с глобальным картелем.

Адвокаты по коллективным искам следят за скандалом, но возрастает и политический интерес. На слушании прошлой недели представители США Роза ДеЛауро и Мэтт Картрайт начали критиковать “большой нефтяной бизнес” за этот заговор, и представитель Марк Покан даже потребовал тюремного заключения для предположительно вовлеченных нефтяных исполнительных директоров. Ведущий демократ в мощном энергетическом и торговом комитете Фрэнк Пэллон только что начал широкомасштабное расследование по всей отрасли.

США потребляют 7 миллиардов баррелей нефти в год, что означает, что если долларовый объем увеличится на $20-30, как рассчитал Шеффилд, то это примерно $400-700 на человека в Америке, перераспределение от потребителей к нефтяникам и их инвесторам в частный капитал. Это немалая сумма в сравнении с тем, что инфляция принесла в 2021 году и составила около $4,700 на душу населения в виде увеличения цен. (Я подозреваю, что сумма на самом деле больше, чем $20-30 за баррель, поскольку ценовые всплески обычно бывают больше, чем среднее значение за долгие периоды. Но давайте оставим это так, как рассчитал Шеффилд.)

Возможно, самое шокирующее в этом скандале, – это не то, что он произошел, а то, что это произошло открыто. Руководители нефтяных компаний не скрывались. В 2021 году, по мере повышения цен после завершения карантинных мер из-за короновируса, Шеффилд публично угрожал конкурентам, которые могли бы увеличить производство: “Все акционеры, с которыми я разговаривал, сказали, что если кто-то вернется к росту, они накажут эти компании”.

В течение нескольких лет между макроэкономистами, такими как Бланшар, велись дебаты об источнике инфляции после пандемии короновируса. Многие экономисты связывали повышение цен с тем, что рабочие требовали больше денег, и видели способ решения этой проблемы в запугивании рабочих путем их принудительного согласия на получение меньшего количества денег. В случае их несогласия они лишались работы. «Нам нужно пять лет безработицы выше 5%, чтобы сдержать инфляцию», — сказал Ларри Саммерс. Вот что им сказали их модели.

Напротив, 85% американцев, а также несколько ученых и писателей заявили, что причиной инфляции стали “жадные корпорации, которые, поднимая цены, зарабатывают рекордные прибыли. Почему? Ну, возможно, потому что они заметили, что руководители компаний регулярно сообщали инвесторам, что они повышают цены для увеличения прибыли, а не для удовлетворения требований по заработной плате. Или это могло быть потому, что они столкнулись с большим  и необъяснимым ростом цен на мясо, аренду, отели, продукты и рестораны. Действительно, когда генеральный директор Wendy’s недавно сказал, что Wendy’s рассматривает возможность использования искусственного интеллекта для динамического ценообразования, общественное возмущение  было ощутимым.

Пришло время объявить дебаты оконченными. В 2021 году общий прирост корпоративной прибыли составил $730 млрд, или чуть более $2100 на человека. Это значительная часть инфляционного увеличения затрат. Более того, ценовой сговор в нефтяной отрасли, на долю которого пришлось около 200 миллиардов долларов, не является аномалией.

Возьмем, к примеру, повышение цен на аренду после пандемии. Одна из фирм по ценообразованию и консультированию для арендодателей, RealPage, специализируется на том, что советует своим клиентам повышать арендную плату больше, чем они могли бы это сделать в обычных условиях. К декабрю 2020 года у RealPage было почти 32,000 клиентов, включая “10 крупнейших компаний по управлению многоквартирными домами в Соединенных Штатах”. Существуют множество антимонопольных исков, выдвинутых против фирм, принадлежащих частным инвесторам, с обвинением в организации масштабного заговора по установлению цен с целью повсеместного повышения арендной платы.

Помимо аренды, у администрации Байдена или частных истцов теперь есть обоснованные антимонопольные требования против фирм, занимающихся фиксацией цен на мясо, отели и крупных онлайн-продавцов, таких как Amazon. Корпорации в различных отраслях делают комментарии, аналогичные тем, что сделал Шеффилд.

Алекс Сиснерос, исполнительный директор Red Roof Inn, сообщил торговому изданию, что Red Roof Inn использовала пакет программного обеспечения STR от CoStar для систематического повышения цен в гостиничной индустрии. “Франшизы Red Roof в основном зарабатывают больше денег при меньшей заполняемости”, – пояснил Hotel News Now. “Red Roof теперь предоставляет больше данных, чтобы обучить других чувствовать себя комфортно, получая более высокие ставки».

Согласно одному иску, не названный руководитель компании Smithfield по производству свинины, суммируя советы, полученные от Agri Stats, консалтинговой фирмы, координирующей производство в индустрии, сказал: “Просто поднимите цену.”

Арендная плата, мясо, нефть и отели являются крупными секторами, поэтому преступная деятельность в виде установления цен с целью увеличения прибыли должна разрушить иллюзии экономистов о том, как на самом деле работают наши рынки. Политики также могут предпринять ряд конкретных шагов в ответ на этот ценовой сговор.

Во-первых,  арестовать или подать в суд на нарушителей за уголовную деятельность.

Во-вторых, ужесточить законы о ценовом сговоре и слияниях, разрешить больше частных коллективных исков, заставить судей ускорить рассмотрение дел и увеличить бюджет антимонопольных органов, чтобы затруднить сговор.

В-третьих,  реформировать Федеральную резервную систему, чтобы политики там перестали использовать макроэкономические модели, исключающие учет прибылей и фиксации цен.

И в-четвертых, прямо скажем, политический шаг. Одна из ключевых причин принятия мер по этим схемам заключается в том, что Байден уделяет приоритетное внимание обеспечению соблюдения антимонопольного законодательства. Он недостаточно вложил в антимонопольное законодательство и не часто об этом говорит. Но ему следует это сделать, иначе американцы, скорее всего, попадут в ловушку, думая, что то, что хорошо для крупного бизнеса, хорошо и для их кошельков, тогда как, чаще всего, происходит наоборот.

Мэтт Столлер –

писатель и бывший законодатель,

который сосредоточен на политике рыночной власти

 и антимонопольном регулировании.